Duurzaam ondernemen kost me geen energie, maar geeft me energie

“Duurzaam ondernemen gaat veel verder dan een ESG-manager aanstellen en een paar stickers op de muren kleven.” Als geen ander weet co-CEO van Upgrade Estate Nele Van Damme hoezeer een duurzame strategie uitstippelen een werk van lange adem is, maar ook in hoeverre het de moeite loont. De ESG-criteria zitten dan ook verweven in elke vezel van het Gentse bedrijf. En dat al sinds het prille begin. “We hebben de uitgesproken missie om in een economisch duurzaam model zoveel mogelijk sociale impact en maatschappelijke meerwaarde te realiseren.”

‘Sustainability Professional 2022’, een titel die Nele Van Damme te danken heeft aan haar niet-aflatende inspanningen rond duurzame huisvesting, mentale coaching van studenten en ondersteuning van jonge professionals en kmo’s. “Ons vastgoed is het decor waarin we mensen met elkaar laten connecteren. Met ‘Upkot’ willen we meerwaarde bieden aan studenten die in de fase zitten waarin ze het netwerk van hun leven uitbouwen. Daaruit ontstond dan weer ‘Upliving’, waarbij we afgestudeerde jongeren met dezelfde fundamenten en waarden laten doorgroeien naar een meer volwassen vorm van samenleven. Vanaf volgend jaar zal ‘Upoffiz’ het daglicht zien, waarmee we huisvesting bieden aan mature groeikmo’s, die heel erg inzetten op duurzaamheid, identiteit en zorg voor hun medewerkers.”

"Sociale, ecologische en economische aspecten in balans houden is uitdagend, maar geeft bijzonder veel voldoening"

Nele Van Damme
Co-CEO van Upgrade Estate

Volgens Nele Van Damme associeert het grote publiek duurzaamheid vooral met ecologische uitdagingen en wordt het sociale aspect nog al te vaak onderschat. “Een evenwicht vinden tussen sociale, ecologische en economische duurzaamheid, is waar we resoluut voor gaan. Dat kost me geen energie, maar geeft me energie. ‘Upgrade Solidarity’ bijvoorbeeld is een laagdrempelig initiatief, dat we tijdens de pandemie op 1 week tijd lanceerden, waarmee elke student of jonge professional 3 keer per jaar gratis op afspraak kan bij een erkend psycholoog. Uit metingen bleek hoe sociaal geïsoleerd die jonge mensen waren, terwijl ze normaal de tijd van hun leven beleven. Intussen hebben we meer dan 300 jongeren geholpen. En we zijn er voor álle studenten, niet enkel voor de ‘happy few’. Dankzij samenwerkingen met onderwijsinstellingen kunnen ook studenten met minder middelen bij ons een mooi kot huren.”

Ken je stakeholders

Stakeholdermanagement is de rode draad doorheen het duurzame verhaal van Upgrade Estate. “Voor een bedrijf is het ontzettend belangrijk om al je stakeholders te kennen, hen te laten meedenken en compleet in de bedrijfsstrategie te betrekken. Wanneer we tijdens presentaties over ons ecosysteem praten, dan krijgt de stakeholder steeds een centrale plek. Niet alleen onze eindklanten, maar ál onze stakeholders staan voorop, vandaar dat we eerder van ‘stakeholder intimacy’ dan ‘customer intimacy’ spreken. Om steeds weer te inspireren en kennis te delen.”

De enige juiste weg

De duurzame huisvester heeft zich als eigen doelstelling gesteld om tegen 2035 volledig CO2-neutraal te zijn. Hieruit is een duurzaamheidscharter ontstaan. “De bouwsector is wereldwijd verantwoordelijk voor behoorlijk wat uitstoot. Met dit charter sensibiliseren we onze bouwpartners en onderschrijven ze mee onze waarden. Door na te gaan welke inspanningen ze zelf doen, gaan we nog een stap verder. Zo brengen we in kaart hoe ze scoren in bepaalde domeinen en welke vooruitgang ze boeken. Met die info bepalen we met welke partijen we verder in zee gaan.”

“Duurzame ontwikkeling zou eigenlijk een hoofdvak in elke opleiding moeten zijn, vooral in een economische richting. Het is niet meer verantwoord dat dit nog een bijvak is. Vandaag leiden we de leiders van morgen op. Mochten jongeren van bij de studies al die opleiding krijgen, zouden we een ‘change’ misschien wel iets sneller kunnen zien.”

Over de Corporate ESG Ambition-aanpak van Belfius

“Veel collega-ondernemers beseffen dat er iets moet gebeuren, maar weten totaal niet hoe eraan te beginnen. Er bestaan tal van tools en rapporteringsprogramma’s, maar de meeste dekken de lading niet. De tool van Belfius doet dit wel, omdat hij echt alle aspecten en SDG’s afdekt. Het is heel positief dat een bank haar klanten helpt de bomen door het bos te zien en hen hierbij wil begeleiden. De tool is bovendien heel informatief en zal veel bedrijven gemoedsrust geven. En hen vooral ook goesting geven om eraan te beginnen en doelstellingen te stellen.”

Wanneer spreken we volgens Nele Van Damme van duurzaam ondernemen?

Het moet een vrijwillige keuze zijn. Je moet ervan overtuigd zijn dat dit de enige juiste weg is.
Om succesvol te zijn, betrek dan iedereen en neem elke stakeholder mee in het bad.
Een eenmalig initiatief volstaat niet. Duurzame initiatieven moeten echt geïntegreerd zitten in de onderneming.

ESG, hoe begin ik eraan? Nele Van Damme geeft haar 3 ultieme tips:

Probeer een echte duurzame cultuur uit te bouwen waarin elk individu in het bedrijf de uitgebouwde strategie begrijpt, ze uitdraagt en op die manier impactvol bijdraagt aan de duurzame goals of ambities. Geef hen hiervoor de tijd en de middelen.
Maak de strategie behapbaar en de inspanningen meetbaar. Een doelstelling kan nooit bij 1 enkele persoon zitten. Duid dus per goal mensen binnen de organisatie aan en laat hen omringen met anderen om samen het gemeenschappelijk doel te bereiken.
Last but not least: men kan nooit ambitieus genoeg zijn. Zie duurzaamheid als een motor tot innovatie.

"Ontzettend belangrijk om al je stakeholders te kennen, hen te laten meedenken en compleet in de bedrijfsstrategie te betrekken."